En el año 2010, primera edición de la EHF Champions League que terminó con una Final4, de las 8 eliminatorias del Last16 la más igualada se decidió por una diferencia de 3 goles (KS Vive Targi Kielce – HSV Hamburg) y 2 se resolvieron con comodidad por más de 10 goles de diferencia. Por el contrario, la pasada temporada, de las 6 eliminatorias del actual Last16 dos se decidieron por un gol (Wisla Plock – Vardar y Zagreb – Rhein Neckar Löwen) y una por solo 2 tantos (Montpellier – Flensburg). Con estos datos es una evidencia que la igualdad llega a la máxima competición continental en rondas anteriores a lo que lo hacía en el pasado. Ante este panorama me dispongo a hacer un pequeño recorrido por las eliminatorias que decidirán los 8 mejores equipos de Europa.
THW Kiel – Rhein Neckar Löwen (40%-60%)
No es habitual que dos equipos alemanes se crucen a cara de perro tan pronto pero parece que es algo a lo que nos tendremos que ir acostumbrando. La alta exigencia de la Bundesliga y la aparición de equipos de primer nivel por toda Europa ha provocado que los clubes alemanes hayan visto cuestionada su hegemonía. Si la pasada temporada los representantes de la Bundesliga no fueron dominadores de la fase de grupos, en esta edición sus resultados han sido incluso peores. Fruto de estos malos resultados llega esta eliminatoria. El THW Kiel, que solo ganó 5 de los 14 partidos, acabó 5º y se enfrentará al Rhein Neckar Löwen, que a pesar de sumar 17 puntos acabó 4º en el igualado grupo B.
Por plantilla el favoritismo debería ser para el equipo de Alfreð Gíslason, un peldaño por encima de los leones de Mannheim. Pero por estado de forma me veo obligado a dar como favorito al Rhein Neckar Löwen de Gedeón Guardiola y Rafa Baena, que además jugará en casa el partido de vuelta. En favor del equipo de Nikolaj Jacobsen está el enfrentamiento de esta temporada, pues le ganaron al Kiel en el Sparkassen Arena 26-29.
Para el THW Kiel, que está pasando por un momento delicadísimo en lo deportivo, el Sparkassen Arena siempre ha sido un fortín. Pero curiosamente esta temporada es en su pista donde está teniendo muchos problemas. En la fase de grupos solo pudo ganar dos partidos en su casa y en competición europea lleva una racha de 5 partidos como local sin ganar.
El equipo que entrena Gíslason está evidenciando muchos problemas en su juego, siendo excesivamente individualista, y éste podría ser el mejor momento para darle la vuelta a la situación. La pasada temporada les puede servir de buen recuerdo, pues hicieron una fase de grupos muy irregular y acabaron plantándose en la Final4.
HBC Nantes – PSG Handball (30%-70%)
Bonito duelo el que se presenta entre el líder y el segundo clasificado de la Lidl Starligue. La diferencia entre ambas plantillas es notable pero el nivel de juego al que está el HBC Nantes de Thierry Anti durante esta temporada hace que se reduzcan las diferencias entre los dos equipos. Sin ir más lejos, el equipo de Balaguer y Gurbindo lleva 19 victorias consecutivas (la número 20 la puede conseguir hoy ante Sélestat).
Por parte del PSG Handball, el todopoderoso equipo de Noka Serdarusic, construido para ganar esta competición, llega al Last16 tras una muy buena fase de grupos en la que solo se vio superado por un espectacular FC Barcelona Lassa que consiguió 25 puntos en las 14 jornadas disputadas.
El último precedente llama al optimismo para el HBC Nantes, que en liga venció a los parisinos 37-31. Este último partido, jugado en el mes de diciembre servirá para que el PSG Handball corrija los errores cometidos y trabaje para no verse sorprendidos nuevamente.
Montpellier Agglomération – KS Vive Tauron Kielce (30%-70%)
Los duelos entre estos dos equipos ya se están convirtiendo en algo habitual en la EHF Champions League. Se vieron las caras en la fase de grupos de la pasada temporada, con dos victorias polacas, y en el Last16 de hace dos temporada, cuando el Montpellier Agglomération a punto estuvo de sorprender al equipo de Talant Dujshebaev.
En esta eliminatoria también hay una diferencia notable entre las dos plantillas. El actual campeón de la competición tiene un proyecto para mantenerse en la élite europea durante años y esta temporada está peleando por meterse en la Final4 por tercer año consecutivo. Pero esto no quiere decir que vaya a tener una eliminatoria fácil, pues el Montpellier de Patrice Canayer es un equipo con armas suficientes para hacer daño al KS Vive Tauron Kielce y además ha demostrado en muchas ocasiones que se le da bien sorprender a rivales de mayor entidad.
El equipo de Talant Dujshebaev perdió tres de los cinco últimos partidos de la fase de grupos pero seguro que el técnico español aprovechó este mes posterior al Mundial para cargar pilas y preparar el final de temporada con una plantilla en la que hay muchos jugadores que no estuvieron en Francia.
HC PPD Zagreb – Telekóm Veszprém (35%-65%)
La fase de grupos fue irregular para ambos equipos pero al final los objetivos los pudieron cumplir. El conjunto croata, que vio como en las primeras jornadas Veselin Vujovic abandonaba su banquillo, acabó clasificándose merced a la última victoria frente al RK Celje PL y a la derrota del IFK Kristianstad en Macedonia. Por su parte, el Telekóm Veszprém, finalista en las dos últimas ediciones, se tuvo que conformar con un buen segundo puesto después de una fase de grupos en la que pronto se le escaparon las opciones de pelear por el liderato.
En las últimas semanas hemos visto mejorías en el juego del equipo de Xavi Sabaté y eso les hará afrontar con cierto optimismo esta eliminatoria.
Será clave el encuentro de ida pues el Zagreb Arena es la principal arma del conjunto croata, que aunque la pasada temporada accedió a los cuartos de final perdiendo en casa y ganando en Alemania, sabe que sus opciones pasan por derrotar a los húngaros en Croacia.
Esta temporada se cruzaron en la SEHA League y los resultados de la liga regular le valdrían al HC PPD Zagreb, que en su pista venció 27-23 y en Hungría perdió 28-25.
Bjerringbro-Silkeborg – MOL-Pick Szeged (30%-70%)
A falta de tres jornadas, tras perder en Polonia ante el Orlen Wisla Plock, el Bjerringbro-Silkeborg estaba con pie y medio fuera de Europa pero tras una sorprendente y merecida victoria en el Sparkassen Arena se le abrieron de par en par las puertas del Last16. 8 puntos, los mismo que el colista del grupo B, le valieron a los daneses para clasificarse a esta ronda en la que enfrente tendrán al MOL-Pick Szeged de Juan Carlos Pastor.
El MOL-Pick Szeged está construyendo un proyecto que se pueda hacer un hueco entre los mejores de Europa y a pesar de que por plantilla aún está un peldaño por debajo, por juego ya se ha ganado por méritos propios el reconocimiento de candidato a la Final4.
El equipo de Juan Carlos Pastor, que viene con la moral intacta tras ganar el golaverage al Telekóm Veszprém en la liga húngara, llega a esta ronda con la baja de Marin Sego, pero las últimas actuaciones de Jose Manuel Sierra llaman al optimismo para un equipo húngaro al que es un gusto ver jugar.
HC Meshkov Brest – SG Flensburg-Handewitt (35%-65%)
Duro enfrentamiento para el SG Flensburg-Handewitt, que esta temporada quiere volver a la Final4 después de la polémica eliminación de la pasada edición.
El equipo de Ljubomir Vranjes, que luchó hasta el final por la tercera posición, deberá derrotar a un rival muy duro para estar en cuartos de final. El HC Meshkov Brest bielorruso es un club muy potente económicamente que en los últimos años no ha parado de crecer. Este año ha dado un nuevo salto de calidad, muy importante, y esto le ha valido para luchar con equipos como Vardar, Kielce, Szeged o Rhein Neckar Löwen. De hecho terminó la fase de grupos con solo 3 puntos menos que el conjunto alemán y el equipo húngaro y en su pista solo perdió ante los de Talant Dujshebaev.
El primer partido, en la pista del HC Meshkov Brest marcará mucho la eliminatoria. Si el SG Flensburg-Handewitt sale de Bielorrusia con un buen resultado tendrá más de media clasificación en el bolsillo.
Edu Agulló | @Eduagullo
