Vuelve la mejor competición del mundo. Regresa una Champions League cada vez más exigente en la que con el paso de las temporadas se incorporan más equipos al grupo de candidatos a plantarse en la Final4 de Colonia.
Por eso a unos días de que arranque la fase de grupos no nos hemos podido resistir y hemos querido hacer un recorrido por lo que nos vamos a encontrar en los próximos meses en la máxima competición continental.
GRUPO A
(Telekom Veszprém, FC Barcelona Lassa, PSG Handball, Bjerringbro Silkeborg, Orlen Wisla Plock, SG Flensburg-Handewitt, THW Kiel y Kadetten Schaffhausen)
A priori uno de los grupos más duros de la historia de la EHF Champions League. De los 8 equipos en liza 5 de ellos saben lo que es llegar a una Final4 y tres de ellos saben lo que es levantar el título en el último lustro.
De los grandes cocos de este grupo (Veszprém, PSG, Barça, Kiel y Flensburg) son los húngaros y los franceses los que se plantan en esta edición de la Champions con una plantilla más fuerte. El Telekom Veszprém ha perdido las dos últimas finales y este año no quiere perdonar. Por su parte, el millonario proyecto del PSG les llevó a la Final4 de la pasada temporada y en ésta, con los nuevos refuerzos, quieren dar un nuevo salto que les permita levantar el título en Colonia.
Vista la importancia que tiene ser líder de grupo (te ahorras el Last16 y tienes mejor cruce en cuartos de final) los candidatos más fuertes a ocupar esta posición son Telekom Veszprém y PSG Handball. Pero no lo tendrán nada fácil, pues SG Flensburg-Handewitt, THW Kiel y FC Barcelona Lassa estarán al acecho.
El equipo de Ljubomir Vranjes está muy asentado, sin apenas cambios respecto a la pasada temporada, y si las lesiones le respetan pueden soñar con el liderato de grupo. El atractivo juego de los alemanes es la seña de identidad con la que se han hecho un nombre en Europa. Ya la pasada temporada lucharon con parisinos y húngaros por acabar como primeros de grupo.
Por su parte, FC Barcelona Lassa y THW Kiel, que tienen plantillas de mucho talento, están inmersos en un relevo generacional que tiñe de incógnita su futuro. Ambos equipos poseen jugadores de mucha juventud y de mucha calidad que pueden asombrar desde esta edición de la EHF Champions League.
Detrás de estos equipazos se abrirá la lucha por la sexta posición, la última que dará derecho a estar en el Last16. Principalmente serán Bjerringbro Silkeborg y Orlen Wisla Plock los que luchen por ella. Los daneses vienen de hacer una gran temporada y llegan a esta Champions con la intención de pasar la fase de grupos. Por su parte, el equipo polaco llega inmerso en cambios importantes, entre ellos en el banquillo, y veremos cómo le afecta esto. La presencia de Rodrigo Corrales en la portería es una garantía para luchar por la clasificación.
Por último, tenemos al Kadetten Schaffhausen, que seguro que conseguirá puntos en Suiza. De todos modos parece que su plantilla está un peldaño por debajo de la de daneses y polacos.
GRUPO B
(Rhein Neckar Löwen, KS Vive Tauron Kielce, HC Vardar, HC PPD Zagreb, SC MOL-Pick Szeged, HC Meshkov Brest, RK Celje Pivovarna Lasko, IFK Kristianstad)
Si en el grupo A tenemos a clásicos dominadores del balonmano europeo en éste tenemos al campeón de Europa junto a equipos en franca progresión que ya se ponen como objetivo llegar hasta la Final4.
A priori los más fuertes, los que presumiblemente pueden mantener la regularidad que conduce al liderato, son Rhein Neckar Löwen, KS Vive Tauron Kielce y HC Vardar. Aunque tampoco podemos perder de vista al SC MOL-Pick Szeged de Juan Carlos Pastor, que con su ambicioso proyecto quiere dar un paso más.
El campeón de la Bundesliga comienza esta temporada tras cumplir el sueño de llevarse el título liguero y con la notable baja de Uwe Gensheimer, icono del equipo durante los últimos años. Por lo demás, el equipo de Nikolaj Jakobsen mantiene el bloque y será un rival duro, capacitado para acabar como líder de grupo. Aunque si vemos las plantillas de KS Vive Tauron Kielce y de HC Vardar percibimos que los alemanes tendrán difícil acabar liderando el grupo. Y más viendo lo bien que juegan estos dos equipos comandados por Talant Dujshebaev y Raúl González, respectivamente.
Los polacos llegan como vigentes campeones, con un proyecto muy estabilizado y con buenos refuerzos como los de Filip Ivic, Dean Bombac y Darko Djukic (además ya está recuperado Mariusz Jurkewicz).
Por parte de los macedonios, las llegadas de Joan Cañellas e Ivan Cupic les dan un salto de calidad que les podría situar en la Final4 que tanto han buscado las últimas temporadas. El primer paso será quedar primeros de grupo y esto es algo para lo que está capacitada la plantilla del HC Vardar.
Como decíamos antes, el SC MOL-Pick Szeged estará pendiente del error de alguno de estos equipos y no sería de extrañar verle terminar la fase de grupos entre los tres primeros. Juan Carlos Pastor está haciendo un excelente trabajo en el club húngaro y veremos cómo gestiona un equipo que ha cambiado mucho (han fichado 12 jugadores). El proyecto es ambicioso y tiene muy buena pinta, ahora solo falta ver si funciona desde el primer día.
Tras estos 4 equipos se abre un abanico de 3 clubes que lucharán a priori por el quinto y sexto puesto de grupo. Ellos son HC PPD Zagreb, HC Meshkov Brest y RK Celje Pivovarna Lasko. Quizás por detrás se queda IFK Kristianstad, que tras ser la revelación de la pasada fase de grupos ha tenido demasiados cambios en la plantilla como para pensar que puede luchar por estar en el Last16.
El HC PPD Zagreb ha dado un salto desde la llegada de Veselin Vujovic, que les dotado de una mayor agresividad y competitividad. Con las nuevas incorporaciones, hechas a la medida de Vujovic, lucharán sin duda por estar en la siguiente ronda. La única incógnita es ver cómo hacen olvidar las bajas de Luka Stepancic, Filip Ivic y Sandro Obranovic.
En cuanto al HC Meshkov Brest, el equipo bielorruso ha ido creciendo en las últimas temporadas y este verano ha mejorado el potencial de su plantilla con la llegada de jugadores como Iman Jamali o Rajko Prodanovic, entre otros.
Por último tenemos al campeón esloveno, que siempre da guerra. En su pista es capaz de ganar a cualquier equipo. El talento de jugadores como Miha Zarabec les hace ser un equipo muy atractivo de ver y muy peligroso para los mejores equipos de Europa. Sin duda luchará todos los partidos y puede soñar con llegar hasta el Last16.
GRUPO C
(Naturhouse La Rioja, HC Metalurg, Chekhovskie Medvedi, Montpellier HB, Elverum Handball, TATRAN Presov)
En este grupo tenemos un equipo que sobresale por encima del resto. El Montpellier HB, un clásico de la EHF Champions League, está un peldaño por encima y sería muy extraño que no lo viéramos en la previa del Last16.
Por detrás tenemos mucha igualdad entre los equipos que lucharán por el otro puesto, aunque quizás el favoritismo en este trío se lo podríamos conceder al Naturhouse La Rioja.
El HC Metalurg, tras un par de temporadas de vacas flacas por una crisis económica, parece que comienza a ver la luz gracias al trabajo de Lino Cervar. Con jóvenes jugadores que comienzan a llamar la atención de los grandes de Europa se ha convertido en un equipo peligroso que puede luchar por estar en la previa del Last16.
Por parte del Chekhovskie Medvedi apenas quedan resquicios de aquel equipo que consiguió llegar hasta la Final4. Los rusos en su casa serán un equipo muy peligroso pero fuera de Rusia les costará mucho sumar puntos. Dará guerra pero a priori hay varios equipos con mayor nivel.
Desde Noruega llega el Elverum, que la pasada temporada combinó grandes partidos con otros donde su nivel fue más bien bajo. Esta irregularidad será el factor a corregir si quieren acabar entre los dos primeros puestos de grupo.
Por último, tenemos al TATRAN Presov, que viene de la previa. El equipo eslovaco está acostumbrado a verse las caras con equipos de primer nivel en la SEHA League y en las últimas temporadas les hemos visto dar más de una sorpresa. De todos modos en las últimos veranos ha ido perdiendo fuelle.
GRUPO D
(HBC Nantes, TTH Holstebro, HC Motor Zaporozhye, Besiktas MOGAZ HT, Dinamo Bucaresti, ABC/U Minho)
Aquí tenemos que señalar como favorito a otro equipos francés, aunque el HBC Nantes no está tan por encima del resto de sus rivales como el Montpellier en el grupo C.
A pesar de que su superioridad no es tan clara, sería raro ver al HBC Nantes fuera de la previa del Last16, ya sea como primero o como segundo de grupo.
Por detrás parece que la lucha podría estar entre el TTH Holstebro y HC Motor Zaporozhye, siendo los ucranianos los favoritos. Es muy difícil ganar en Ucrania, es un equipo muy asentado y ya la pasada temporada demostró su nivel llegando hasta el Last16.
A pesar de que se plantea así este grupo también lucharán y conseguirán puntos los otros tres contendientes. El Besiktas MOGAZ HT tiene mejor plantilla que la pasada temporada, al igual que el Dinamo Bucaresti, y el ABC/U Minho basa su fortaleza en su gran juego, Carlos Resende está haciendo un enorme trabajo y su victoria en la liga portuguesa es indicativa de que tiene armas para hacer daño a cualquiera de los rivales con los que compartirá grupo.
Edu Agulló | @Eduagullo
