44 equipos comenzaron la fase de grupos de la EHF Champions League. Todos ellos lo hicieron soñando con estar aquí pero solo 8 equipos podían llegar a las puertas de la Final4 de Colonia.
Estar en el evento más importante del balonmano mundial era un reto muy exigente, por el camino se han quedado equipos como el MOL-Pick Szeged, Rhein Neckar Löwen u Orlen Wisla Plock entre otros. Y esto no acabó pues en el Lanxess Arena solo hay hueco para 4 equipos, por lo que estas eliminatorias de cuartos de final se nos presentan más que vibrantes.
MKB Veszprém – HC Vardar (60–40)
Aunque todas las eliminatorias tienen su interés ésta puede ser la más atractiva de estos cuartos de final. Ambos equipos están hechos para llegar hasta la Final4 y solo uno lo conseguirá. El MKB Veszprém ya estuvo en el Lanxess Arena en las dos anteriores ediciones, jugando la final del año pasado, y si quiere volver a luchar por levantar el título deberá derrotar al HC Vardar, que en las dos anteriores ediciones se quedó a las puertas de Colonia.
Aunque por plantilla el MKB Veszprém es el favorito de la eliminatoria, dicho favoritismo no es demasiado elevado, pues esta temporada ya hemos visto en más de una ocasión la igualdad que hay entre ambos equipos. En la liga regular de la SEHA League los dos partidos que enfrentaron a los equipos de Xavi Sabaté y Raúl González acabaron en empate y en la final, tras un partido espectacular, el título acabó en las manos del equipo húngaro, que se impuso en los minutos finales (28-26).
La recuperación del serbio Momir Ilic, que no jugó los últimos partidos, será de vital importancia para el MKV Veszprém, que si bien ha demostrado que puede ganar, sin él lo necesitará en esta eliminatoria que se presenta durísima.
En el Last16 vimos al HC Vardar por debajo del nivel esperado, en gran parte motivado por la baja de Sergei Gorbok, pero tras lo visto en la Final4 de la SEHA League esperamos a un equipo macedonio que esté al nivel que esta misma temporada le valió para derrotar a equipos como Rhein Neckar Löwen o MOL-Pick Szeged y para pasar por encima del KS Vive Tauron Kielce.
SG Flensburg-Handewitt – KS Vive Tauron Kielce (45–55)
El destino no ha querido que estos dos equipos se viesen las caras en la últimas ediciones de la EHF Champions League pero lo visto en lo que llevamos de competición nos vale para pronosticar una eliminatoria igualada en la que no hay un favorito claro. Quizás más opciones le tenemos que dar al KS Vive Tauron Kielce por el hecho de jugar el segundo partido en su casa.
El equipo de Ljubomir Vranjes, que fue campeón en 2014, tuvo un año para olvidar en Champions la pasada temporada y en esta nueva edición quiere volver a Köln. Las continuas lesiones de hombres importantes les lastró demasiado desde principios de temporada y esto les envió a casa en el Last16. Cara muy distinta la que ha mostrado esta temporada, con una plantilla mucho más amplia. El SG Flensburg-Handewitt luchó hasta las últimas jornadas por el liderato de grupo con el PSG Handball y MKB Veszprém, hecho que demuestra la consistencia del equipo alemán durante esta temporada.
Después de todo lo andado hasta ahora (ganaron ya a PSG Handball, THW Kiel y HC PPD Zagreb) deberá estar a su mejor nivel si quiere eliminar a un KS Vive Tauron Kielce, que quiere pelear por el título.
El KS Vive Tauron Kielce de Talant Dujshebaev está a una sola eliminatoria de volver a la Final4. Tan cerca y sin embargo tan lejos, pues el rival es de entidad.
Esta temporada solo hay un equipo al que el FC Barcelona Lassa no ha podido ganar y éste no es otro que el KS Vive Tauron Kielce, dato que habla por si solo del buen nivel al que está rallando durante esta temporada el equipo polaco.
Talant Dujshebaev tiene armas suficientes para asaltar el Lanxess Arena, su plantilla es muy completa, pero para derrotar al SG Flensburg-Handewitt se deberá exigir su mejor nivel.
HC PPD Zagreb – PSG Handball (30–70)
A priori la eliminatoria más desigualada. El PSG Handball es el claro favorito, por plantilla y por resultados, pero esto no quiere decir que sea imposible la clasificación del HC PPD Zagreb.
Ambos equipos se vieron las caras en la fase de grupos, con victorias para los parisinos (23-25 y 34-23). Pero desde entonces mucho ha cambiado en el conjunto croata. Debido a la juventud de los jugadores era previsible que el HC PPD Zagreb iba a crecer a medida que avanzase la temporada y sin duda Veselin Vujovic lo ha conseguido, la dotado a su equipo de la agresividad y competitividad que necesitaban y ha explotado el talento que tenían en su interior sus jugadores. La eliminatoria ante el Rhein Neckar Löwen es la gran prueba. En Croacia la victoria fue para el equipo alemán y en la vuelta, a la que el HC PPD Zagreb llegaba después de haber perdido en Champions todos sus partidos a domicilio a excepción del que jugaron en Celje, saltó la sorpresa y el equipo de Vujovic asaltó el SAP Arena.
El PSG Handball llega a esta eliminatoria con el título de la LNH ganado y autoexigiéndose estar en la Final4 después de quedarse fuera en las dos últimas ediciones, en las que muchos le situaban como favorito al título. Con la llegada de Nikola Karabatic y Noka Serdarusic el conjunto parisino ha dado un salto y los resultados lo demuestran, en esta EHF Champions League lo ha ganado todo en casa y tan solo ha perdido en Veszprém y en Flensburg.
Sin duda el favorito es y debe ser el PSG Handball, muy exigido por estar en Köln, pero deberá estar preparado para una eliminatoria dura que comenzará en un Arena de Zagreb abarrotado.
THW Kiel – FC Barcelona Lassa (35–65)
Los dos grandes dominadores del balonmano mundial en las últimas temporadas se ven las caras en los cuartos de final, algo antes de lo que nos tienen acostumbrados. Ambos equipos estuvieron presentes en las tres últimas Final4 y en esta ocasión uno se quedará con las ganas de disfrutar del Lanxess Arena. Esto ya ocurrió hace 5 años, cuando el conjunto blaugrana dejó a las zebras sin presencia en la segunda Final4 de la historia.
Cuando se trata de un enfrentamiento entre dos equipos de esta entidad, que poseen jugadores de alto prestigio internacional, resulta un tanto atrevido señalar un favorito pero el transcurso de la temporada nos hace situar al FC Barcelona Lassa con cierta ventaja en esta carrera hacia la Final4.
A pesar de que está en cuartos de final los números indican que ésta está siendo una de las peores Champions League de la historia del THW Kiel. El equipo de Alfred Gislasson se ha mostrado muy irregular y ha perdido en esta competición hasta 6 partidos. Esto no quiere decir que no tenga opciones en la eliminatoria, pues sus jugadores justifican el creer en el equipo alemán.
Si los resultados del THW Kiel durante la fase de grupos no fueron todo lo buenos que podían esperar todo lo contrario ocurre con el FC Barcelona Lassa, que tan solo tropezó con el KS Vive Tauron Kielce y en la primera jornada ante el Rhein Neckar Löwen. Los actuales campeones incluso consiguieron ganar en pistas tan complicadas como la del HC Vardar o la del MOL-Pick Szeged.
Por el juego mostrado en lo que llevamos de temporada tenemos que señalar al equipo de Pasqui como favorito a estar en Köln el último fin de semana de mayo pero esto no quiere decir que no vayamos a ver una igualada eliminatoria entre dos clubes que han levantado la EHF Champions League en 4 de las 6 Final4 que se han jugado hasta el momento.
Edu Agulló | @Eduagullo
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