La última vez que Croacia no alcanzó las semifinales del Europeo fue en 2002. Hace 12 años. Este impresionante dato hace que la selección croata llegue a Polonia con la presión de alargar una racha que se ha extendido durante las últimas seis ediciones del Campeonato de Europa.

La plantilla que en esta ocasión dirigirá Željko Babić llegará a Polonia con opciones reales de luchar por las medallas. Sin embargo las lesiones de jugadores como Luka Stepančić o Domagoj Pavlovic han hecho que Croacia se presente en esta cita con ciertas dudas, las cuáles hacen aumentar la inseguridad generada tras la actuación en el pasado Mundial, en el que Polonia le dejó fuera de semifinales.

Nuevamente Domagoj Duvnjak volverá a ser el líder absoluto de Croacia y acaparará todo el protagonismo. En los últimos torneos hemos visto como en ocasiones la dependencia croata era excesiva, sobre todo, teniendo en cuenta que Duvnjak ha su lado tenía y tendrá en este Europeo jugadores de calidad que están destacando con sus equipos en la EHF Champions League.

Dicho esto, Željko Babić deberá dosificar a Duvnjak, que en ocasiones llega fundido a las últimas rondas de este tipo de torneo, y, a la vez, enchufarlo desde el inicio porque la dureza del Europeo hace que Croacia necesite lo mejor de sus jugadores desde el inicio del torneo. Ya en la fase de grupos habrá momentos de cada partido donde tenga que aparecer la mejor versión croata.

Si en los últimos años vimos a Domagoj Duvnjak mayoritariamente en el centro del ataque de Croacia, en este torneo, ante las bajas de su selección y la presencia de Luka Cindric e Igor Karacic, es posible que veamos a Duvnjak durante muchos minutos en el lateral izquierdo. La movilidad y el desequilibrio que genera el jugador del THW Kiel sumado al buen estado de forma de los dos centrales del HC Vardar harán de Croacia un equipo que pueda practicar un juego rápido y de continuidad. Si así lo hace será un acierto, pues con esos jugadores y con los extremos que tiene Babić a su disposición, jugar así es un éxito asegurado.

En cuanto al lateral derecho, la baja de Luka Stepančić ha hecho mucho daño, pues a cada partido que pasaba se le veía mejor y ya se había convertido en el mejor jugador croata en esa posición. Sin él los minutos serán para el blaugrana Marko Kopljar y Luka Sebetic, que tras la lesión de su compañero de equipo ha hecho muy buenos partidos vistiendo la camiseta del HC PPD Zagreb. Ambos son jugadores corpulentos y con buen lanzamiento exterior. En el lado negativo está que pueden ralentizar el juego dinámico que realizarán sus compañeros en la primera línea.

Los dos jugadores que completarán la primera línea serán Ivan Slišković y Marko Mamić. Ambos jugadores que rondan los 2 metros y que pueden aportar mucho lanzamiento exterior. Tanto Ivan, lateral del Veszprém, como Marko, del Dunkerque, están llamados a marcar el futuro de su selección. Se espera que estén a máximo rendimiento en el próximo Europeo, que se celebrará en Croacia, pero ya en éste serán importantes para Babić.

En el puesto de pivote nuevamente Croacia contará con dos jugadores jóvenes que apenas acumulan experiencia con la selección. El que más partidos tiene en su haber es Marino Marić. El jugador del MT Melsungen ya ha demostrado su calidad en la mejor liga del mundo y está preparado para ir haciendo olvidar muy poco a poco a Igor Vori. Por su parte, Ilija Brozovic, que tras el Europeo jugará en el THW Kiel, se ganó su fichaje por el HSV Handball con su grandísima temporada en el HC PPC Zagreb, haciéndose esencial en ataque y defensa. Ahora, la experiencia de jugar en una liga tan exigente como la Bundesliga le hace estar preparado para afrontar el Europeo.

Para finalizar con el ataque croata hay que hablar de los dos extremos, que estarán perfectamente cubiertos para Željko Babić. Sobre todo el derecho, donde Ivan Čupić y Zlatko Horvat, forman probablemente la mejor pareja del torneo junto a la de Dinamarca. No muy lejos se quedan Manuel Štrlek y Antonio Kovačević. En el izquierdo hay más diferencias entre los dos jugadores y la mayor parte de los minutos serán para el jugador del KS Vive Tauron Kielce. Con estos extremos Croacia podrá abrir mucho las defensas rivales y ampliar los espacios entre defensores, algo que aprovechará a las mil maravillas la primera línea croata.

Como especialistas defensivos Babić ha apostado por Krešimir Kozina, que en los últimos meses ha jugado en el SG Flensburg-Handewitt, y Jakov Gojun, que siempre defendió mejor con defensa central de un 5:1 que de un 6:0 donde se siente menos arropado. Estos más la capacidad defensiva de hombres como Brozovic, Sliskovic o Kopljar, Croacia no debería tener problemas para construir una defensa solvente que ayude a Mirko Alilovic, que llega al torneo como uno de los mejores porteros del planeta. Ahora habrá que ver si en este primer año el exentrenador del HC Meshkov Brest ha dado con la tecla.

Edu Agulló | @Eduagullo