Esta semana comienza una nueva edición de la VELUX EHF Champions League, una competición que estrena un formato un tanto enrevesado y que divide a los 28 equipos en dos categorías que se presentan así:
GRUPO A: THW Kiel, MVM Veszprém, PSG Handball, RK Celje Pivovarna Lasko, Orlen Wisla Plock, HC PPD Zagreb, Besiktas Jimnastik Kulubu, SG Flensburg-Handewitt.
En este grupo podemos decir que hay claramente diferenciados cuatro equipos que lucharán por el liderato y los cuatro que pelearán por la clasificación. Esto no quiere decir que entre ellos haya un escalón insalvable, pues no sería nada de extrañar que los cuatro favoritos se dejasen puntos en las pistas de los otros cuatro, de hecho en algún caso hasta sería lo normal.
Lucha por el liderato: En esta lucha tenemos que meter a cuatro equipazos como son THW Kiel, un asiduo a la Final4; MVM Veszprém, actual subcampeón de la competición; SG Flensburg Handewitt, campeón en 2013, y PSG Handball, llamado a meterse en la Final4 tras unas temporadas buscándolo.
El THW Kiel ha perdido potencial durante este mercado veraniego, pues han dejado de ser ‘zebras’ tanto Aron Palmarsson como Filip Jicha. Los de Alfred Gíslasson ya no están tan exigidos como en otras temporadas, pues hay más de un equipo con mejor plantilla que la suya, pero aún así, con hombres como Cañellas, Duvnjak o Weinhold ni mucho menos se les debe descartar de la lucha por el título. Además, con la llegada de Niklas Landin dará un pequeño salto de calidad en la portería en el caso de que el danés gane esa regularidad que se le debe reclamar a un jugador de su calidad.
Si en 2012 el MVM Veszprém se quedó a las puertas de la Final4 y en 2013 llegó hasta Köln para perder en semifinales, el año pasado alcanzó la gran final de la EHF Champions League. De seguir esta trayectoría al equipo de Antonio Carlos Ortega le tocaría levantar el título en esta edición. Y argumentos para pensar en conseguirlo no le faltan, pues al plantillón que manejaba la pasada temporada se le unen el islandés Aron Palmarsson y el prometedor lateral croata Ivan Sliskovic.
Si hablábamos del plantillón del Veszprém, atrás no se queda el PSG Handball que, tras dos temporadas en las que nos defraudó un poco, en ésta está obligado a alcanzar la Final4. Con la llegada del mejor jugador del mundo, Nikola Karabatic, y la de su hermano Luka, que aportará mucho en defensa, el PSG debería crecer mucho su juego. De esta manera será más fácil que puedan llegar los resultados. En el banquillo contarán con la experiencia de Noka Serdarusic y se notará mucho. La única incógnita será ver cómo llegan a los últimos partidos, pues el entrenador bosnio suele exprimir fisicamente a sus jugadores.
Otro de los equipos señalados para luchar por estar en Köln es el SG Flensburg-Handewitt de Ljubomir Vranjes, que, tras una temporada marcada por las lesiones, vuelve a situarse como uno de los mejores equipos de Europa. Sin las estrellas de otros competidores, el equipo alemán ha conseguido confeccionar una plantilla con mayor fondo de armario. Los fichajes evitarán que veamos a Vranjes de corto como la pasada temporada y no habrá problemas de adaptación, pues ya han demostrado que se amoldan al estilo del entrenador sueco. Sobre todo destacan las incorporaciones de Rasmus Lauge Schmidt y Kentin Mahé, que tienen mucho que ofrecer a este Flensburg que luchará por el liderato del grupo A.
Lucha por la clasificación: Por el otro lado del grupo serán Orlen Wisla Plock, Celje PL, HC PPD Zagreb y Besiktas los que luchen por los dos puestos de clasificación que quedan, siendo el conjunto turco el más débil. Estos equipos, sobre todo el Wisla Plock de Manolo Cadenas, podrían pelear por dar la sorpresa y desbancar alguno de los cuatro cocos del grupo.
El Orlen Wisla Plock ha perdido a dos jugadores importantes como Kamil Syprzak y Mariusz Jurkiewicz pero el bloque de Cadenas sigue siendo fuerte y, sobre todo en Polonia, puede sorprender a cualquiera. Además, el fichaje de Dmitry Zhitnikov le aportará mucho en tareas ofensivas.
El HC PPD Zagreb seguirá la línea de la pasada temporada. Ha conseguido mantener a dos grandes jugadores como Luka Stepancic y Filip Ivic y bajo la batuta de Veselin Vujovic el equipo croata seguirá creciendo. Ha perdido a un importante jugador como Ilija Brozovic, que la pasada temporada les dio mucho en ataque y en defensa, pero seguirá siendo tan peligroso como la pasada temporada, en la que consiguió vencer a equipos como el Kiel o el PSG.
Parecido al conjunto croata es el caso del Celje PL, que también ha perdido a un jugador clave como era Ivan Sliskovic. El equipo esloveno siempre saca talentos que sorprenden en Europa y podremos ver cómo siguen creciendo Miha Zarabec y Janc Blaz.
Por último, tenemos al Besiktas Jimnastik Kulubu, que sorprendentemente entró en el grupo de los mejores. Su proyecto seguirá creciendo, para ello han fichado a jugadores con experiencia como Nemanja Pribak, e intentará poner en problemas a sus rivales en tierras turcas.
GRUPO B: FC Barcelona Lassa, KS Vive Tauron Kielce, HC Vardar, KIF Kolding Kobenhavn, MOL-Pick Szeged, Rhein-Neckar Löwen, IFK Kristianstad, Montpellier HB.
Por nombres y plantillas quizás podamos decir que este grupo está medio peldaño por debajo del grupo A, es decir, el FC Barcelona Lassa tuvo suerte en el sorteo. Pero tal y como está configurada la actual VELUX EHF Champions League es muy osado decir que un equipo ha tenido o no suerte en el sorteo. Los mejores equipos de Europa están en estos dos grupos y las dos últimas temporadas nos han enseñado que el balonmano europeo no deja de crecer. Hay vida más allá de España y Alemania.
Sin duda el favorito al liderato es el FC Barcelona Lassa, actual campeón, pero deberá sudar cada partido para poder pasar directamente a cuartos de final.
Lucha por el liderato: Al igual que en el otro grupo aquí incluiremos a cuatro equipos, aunque creo que la diferencia entre éstos y los que lucharán por la clasificación es muy estrecha. Vamos a meter, como no podía ser de otro manera, a dos de los cuatro integrantes de la última Final4 como son el FC Barcelona Lassa y el KS Vive Tauron Kielce. Además, también vamos a incluir al HC Vardar de Raúl González, que lleva dos temporadas rozando la Final4, y al Rhein Neckar Löwen, que quiere volver a Köln cinco años después.
El FC Barcelona Lassa es el favorito del grupo. Como vigente campeón así debe ser y además posee la mejor plantilla del grupo. Es cierto que los de Pasqui han perdido al mejor jugador del mundo, y eso se nota fiches a quién fiches, pero la llegada de Filip Jicha minimizará las consecuencias de la marcha de Karabatic. Con todo lo que tenía, empezando por la portería, que probablemente sea la mejor de Europa, el conjunto catalán se debe exigir una temporada más volver a estar entre los cuatro mejores de Europa.
Por parte del KS Vive Tauron Kielce de Talant Dujshebaev, el reto es volver a estar en Köln y poder luchar de tú a tú ante cualquier rival. La pasada temporada llegaron a la Final4 con dos de sus puntales muy tocados fisicamente (Julen Aginagalde y Uros Zorman) y querrán quitarse el sabor agridulce que les dejó. El técnico español mantiene el bloque, que ya se va haciendo a su estilo de juego, e incorpora a un viejo conocido como Mariusz Jurkiewicz, que aún tardará en debutar por culpa de la lesión de rodilla con la que acabó la pasada temporada.
Con otro entrenador español en el banquillo, el HC Vardar iniciará una EHF Champions League en la que el objetivo es llegar a la Final4. Tras dos temporadas donde los macedonios se quedaron fuera en cuartos, ahora el objetivo es meterse entre los cuatro mejores de Europa, algo que Raúl González sabe que no será fácil. Para conseguirlo, el HC Vardar ha ampliado su plantilla, consciente de que el fondo de armario será fundamental durante esta temporada. Por eso, este verano han llegado al equipo de Skopje hombres como Jorge Maqueda, que formará un lateral derecho de lujo con Álex Dujshebaev; Luka Cindric, que dará a Igor Karacic ese descanso que necesitó durante tramos de la pasada temporada, o Alexander Dereven, que la pasada temporada nos impresionó desde el lateral izquierdo del Chekhovskie Medvedi.
Por último, en este grupo de favoritos vamos a incluir al Rhein Neckar Löwen, que por plantilla está obligado a pelear con los tres equipos de los que acabamos de hablar. Este verano ha perdido a dos jugadores importantes como Bjarte Myrhol y Niklas Landin pero se ha reforzado bien y desde los primeros partidos de la temporada ha demostrado que el bloque sigue funcionando. Para sustituir al pivote noruego, ha llegado Rafa Baena, que será utilizado solo en tareas ofensivas y que desde el primer momento ha demostrado una buena adaptación. Por su parte, para suplir al portero danés han llegado Darko Stanic y Mikael Appelgren, que dotarán de una mayor regularidad a la portería del equipo de Nikolaj Jacobsen.
Lucha por la clasificación: En esta pelea, por dos puestos, meteremos a los otros cuatro equipos (siendo complicado que IFK Kristianstad se meta entre los 6 primeros). Aunque MOL-Pick Szeged y KIF Kolding, tal y como demostraron en las últimas temporadas, están capacitados para meterse entre los cuatro primeros del grupo.
El MOL-Pick Szeged de Juan Carlos Pastor viene de hacer una gran Champions y ha conseguido mantener la plantilla que le llevó hasta los cuartos de final. Además, ha ampliado sus recursos con los fichajes de Thiagus Petrus y Marko Curuvija. Conociendo al entrenador vallisoletano pondrá en serios problemas a los cocos de la competición y robará muchos puntos. No lo veo luchando por el liderato pero cuesta verlo fuera de los cuatro primeros puestos. Será un equipo del que disfrutaremos mucho, sobre todo a los que nos encanta ver en acción a Dean Bombac.
Otro de los equipos que podría asaltar los cuatro primeros puestos si las cosas le salen bien es el KIF Kolding, poseedor de una plantilla muy experimentada que en las últimas temporadas ha sido capaz de ganar a los grandes de Europa. Con jugadores como Bo Spellerberg, Lars Jorgensen, Lukas Karlsson o Kasper Hvidt, el conjunto danés sabe sacar el máximo rendimiento a sus cualidades y exprimir las debilidades del rival, eso le hace ser un rival muy peligroso. Esta temporada ha perdido a Kim Andersson pero ha contratado al ruso Konstantin Igropulo, que sin ninguna duda le ofrecerá mucho durante esta temporada.
Un peldaño por debajo de estos dos equipos pero con posibilidades de meterse en la siguiente ronda está el Montpellier HB. En condiciones normales habría que situarles prácticamente a la par del equipo húngaro y del danés, pero los franceses comenzarán la temporada muy tocados. La lesión de Mathieu Grebille y la marcha a última hora de Issam Tej le han debilitado mucho. Deberán estar muy bien para que no se les escapen las opciones en los primeros meses de competición. Además habrá que ver cómo evolucionan las lesiones con las que empezaron la temporada (Simonet, Gaber, Dolenec…).
Por último tenemos al conjunto sueco del IFK Kristinastad, que intentará sorprender en su casa. Fuera de Suecia resulta complicado pensar en que vayan a sumar algún punto pero en su feudo no serán un rival sencillo.
GRUPO C: Naturhouse La Rioja, Meskhov Brest, Chekhovskie Medvedi, FC Porto, Vojvodina, TATRAN Presov.
No tuvo suerte el Naturhouse La Rioja en el sorteo por la dificultad de sus rivales y, sobre todo, por los viajes que deberá realizar. De todos modos, tanto el conjunto riojano como el Meskhov Brest son los dos favoritos del grupo para meterse en la ronda previa al Last16.
El equipo de Jota González debe exigirse ganarlo todo en casa, hacerse fuerte en La Rioja y rascar algún que otro punto lejos de su pista. De todos sus rivales, el más débil es el Vojvodina y tanto a FC Porto como a Chekhovskie Medvedi se les puede sorprender en sus casas. Por su parte, el TATRAN Presov, tal y como ha demostrado en la SEHA League, será un rival incómodo y ganar en Eslovaquia no será ni mucho menos fácil.
GRUPO D: HC Metalurg, Skjern Handbold, HC Motor Zaporozhye, Kadetten Schauffhausen, HCM Baia Mare, Elverum Handball Herrer.
Si en el otro grupo situábamos a Naturhouse y a Brest como favoritos para meterse en la eliminatoria previa al Last16, en este grupo destacan por encima del resto el Skjern Handbold, HC Motor Zaporozhye y Kadetten Schauffhausen. Estos equipos son, a priori, los más fuertes del grupo pero no se deben descuidar en ningún enfrentamiento. La división de la Champions League en dos ‘categorías’ ha hecho que la igualdad entre los miembros de cada grupo sea mayor que en pasadas ediciones y en cada partido cualquier rival se puede ver sorprendido. Así ocurrirá en este grupo.
Edu Agulló | @Eduagullo
